포수들의 한쪽 무릎 캐칭이 MLB 대세가 된 이유는?

전쟁은 끝났습니다. 새로운 스타일이 승리했습니다.

메이저리그의 모든 포수는 무릎을 꿇고 공을 받습니다. 대부분의 경우 95% 이상 그렇게 합니다. 이것은 투구 프레이밍을 더 쉽게 만들며, 이는 매우 가치가 높습니다. 대중적인 의견과는 달리, 공을 막기 더 어렵게 만드는 단점이 따르지 않습니다. 마모와 찢김에 대한 이차적인 효과가 있을 수도 있습니다. 불과 몇 년 전만 해도 호기심에 불과했던 것이 이제는 이 스포츠를 완전히 장악했습니다. 다시는 예전으로 돌아가지 않을 것 같습니다.

이것은 쉽게 알 수 있었는데, 눈으로 쉽게 볼 수 있었기 때문입니다. 소셜 미디어가 올해 개막전 선발 포수들이 모두 한쪽 무릎을 꿇고 있었다는 것을 깨닫는 데 오랜 시간이 걸리지 않았습니다. 또한 이 현상은 MLB닷컴과 베이스볼 아메리카의 JJ 쿠퍼에 의해 광범위하게 연구되었습니다. 하지만 정말로, 가능한 한 명확하게 설명할 때입니다. 스탯캐스트의 포수 스탠스 데이터가 베이스볼 사반트에 추가되면서, 이제 숫자가 나와 있습니다. 이 추세선을 보고 무슨 일이 일어나고 있는지 깨닫지 못하기는 어렵습니다.

사실, 남아있던 유일한 전통 방식의 고집쟁이였던 오스틴 반즈(무릎 꿇기 비율 23%)가 지난 5월 14일 다저스에서 방출되었으니 그 이상입니다. (그는 이후 샌프란시스코 자이언츠와 마이너리그 계약을 맺었습니다.) 그가 더 이상 메이저리그에 없으면서, 6월에는 메이저리그 포수들은 투구의 96%가 한쪽 무릎을 꿇은 자세로 공을 받았습니다. 이는 "거의 모든 사람이 항상" 그렇게 한다는 의미입니다.

리더보드를 보여드리고 싶지만, "98%에서 100%"로 60명 정도가 동률을 이룰 것입니다. 35세의 베테랑 카일 히가시오카만이 현재 50% 미만으로 이 스탠스를 사용하고 있는 유일한 포수입니다. 그리고 그조차도 불과 한 시즌 전(9%)보다 4배 이상(41%) 더 많이 사용하고 있습니다. 히가시오카가 올해 블로킹 능력이 좋지 않았다는 것은 인정하지만, 그는 지난 두 시즌 동안에도 가장 약한 블로커 중 한 명이었고, 주로 전통적인 스탠스를 사용했습니다.

이것이 너무나 널리 퍼져서, 올해 시대의 흐름에 역행하여 무릎을 꿇는 스탠스를 포기하고 더 전통적인 자세를 택했던 단 한 명의 포수, 5월 중순에 그렇게 했던 에인절스의 로건 오호페는 6월 초에 무릎 꿇는 자세로 돌아오기까지 한 달도 채 되지 않았습니다.

잠시 멈춰서 생각해 봅시다. 만약 이것이 말이 되지 않는다면, 이 스포츠의 모든 포수가 자신의 경기력을 악화시키는 일을 하려고 동의하지는 않을 것입니다. 그것은 경기 전체에 걸친 공동의 광기일 것입니다.

숫자들은 왜 이런 일이 일어나는지 명확하게 보여줍니다. 2025년 경기당 패스볼 및 폭투 수는 1960년과 정확히 같으며, 1981년 이후 최저 수준입니다. 3루 주자가 있는 상황, 즉 가장 중요한 블로킹 상황에서 발생하는 비율에도 눈에 띄는 차이가 없습니다. 투수들이 한쪽 무릎을 꿇은 포수가 땅볼 변화구를 막을 가능성이 적다고 두려워하여 그런 공을 덜 던진다고 생각할 이유가 없습니다. 오히려 더 많이 던지고 있습니다.

올봄, 8시즌 동안 메이저리그에서 포수로 뛰었던 레이스 감독이자 두 차례 아메리칸리그 올해의 감독상을 수상한 케빈 캐시는 탬파베이 타임스에 이렇게 말했습니다. "1-1 상황에서 투구를 볼이 아닌 스트라이크로 바꾸는 데 도움이 되는 것은, 공이 빠져나가 주자를 1루에서 2루로 진루시키는 것보다 세 배 더 가치가 있습니다."

2020년부터 수요일까지, 무릎을 꿇는 스탠스를 취한 포수들은 +169 수비 득점을 기록한 반면, 두 무릎을 모두 세운 포수들은 팀에게 -152 득점 손실을 입혔습니다. 이것은 들리는 것보다 더 나쁜데, 전통적인 포수들은 애초에 3분의 1밖에 되지 않는 투구를 받았기 때문입니다.

능력을 분해해서 봐도 쉽게 알 수 있습니다. 투구 블로킹은? 2020년부터...

동일합니다. 땅볼 투구에 초점을 맞추는 경우가 많으므로, 새로운 방식이 변화구에서 아주 미세하게 더 낫다는 점(전통적인 스탠스에서 100구당 1개의 놓친 공 대 무릎 꿇는 스탠스에서 0.9개)은 주목할 만하며, 더 낮은 자세를 고려하면 어느 정도 이해가 됩니다. 이것이 2023년 피치콤 도입과 관련이 있을 수도 있지만, 피치콤은 사인 미스를 줄이는 데 도움이 되므로, 2020년부터 2022년까지의 이야기도 마찬가지입니다.

그 차이가 크지는 않지만, 확실히 더 나쁘지는 않습니다. 무릎 꿇는 포수가 여전히 막아야 할 공을 놓치는 실수를 할 수 있다면, 그것은 아직까지 아무도 100% 완벽하게 공을 막을 수 있는 방법을 발명하지 못했다는 좋은 상기시켜주는 것입니다.

올 시즌 메이저리그 최고의 블로커인 토론토의 알레한드로 커크와 보스턴의 카를로스 나르바에스는 각각 95%와 91%의 비율로 무릎을 꿇고 공을 받습니다.

프레이밍은 어떨까요? 다시 2020년부터...

< 스트라이크 존 가장자리에서 스트라이크 콜 비율 >

두 무릎을 모두 세운 자세: 45%

무릎 꿇는 스탠스: 47%

여기서 쉽게 승리하는데, 흥미로운 점은 여기서 어느 무릎을 꿇느냐가 중요하다는 것입니다. 오른손 타자가 타석에 있을 때, 왼 무릎을 꿇는 것(49% 스트라이크 콜 비율)이 오른 무릎을 꿇는 것(45%)보다 훨씬 좋습니다. 양 무릎을 모두 꿇는 것(48%)은 중간입니다.

송구는 어떨까요? 2023년 도루를 훨씬 쉽게 만든 규칙 변경을 고려하여, 지난 세 시즌만 살펴보겠습니다.

< 도루 저지 평균 대비 득점 / 100회 시도 >

두 무릎을 모두 세운 자세: 0.3

무릎 꿇는 스탠스: 0.2

잠재적으로 전통적인 방식이 약간 우세하지만, 다른 이득을 고려하면 가치가 있으며, 상관없이 시즌별로 매우 들쑥날쑥합니다. 즉, 2023년에는 무릎 꿇는 방식(+0.2)이 전통적인 방식(-0.2)보다 좋았고, 2024년에는 전통적인 방식(+1)이 새로운 방식(-0.6)보다 좋았으며, 올해 현재까지는 무릎 꿇는 방식이 훨씬 더 효과적으로, 100회 시도당 +1.4 득점의 가치를 제공하는 반면, 전통적인 방식은 100회 시도당 0.4 득점의 가치를 제공합니다.

물론 "전통적인 방식"은 이것이 최근에 발명된 스타일임을 암시합니다. 양키스 포수 코치 태너 스완슨이 이 방식의 현대적인 주도권을 잡은 것으로 널리 알려져 있지만, 1979년 론 기드리가 투구하는 이 하이라이트 영상을 보면 그의 포수 브래드 굴덴이 정확히 어떻게 자세를 잡고 있는지 눈치채지 않기 어렵습니다. (또한 중계진으로부터 그가 받는 칭찬도 놓치지 마세요.)

그리고 분명히, 1939년의 이 고전적인 사진을 보면 올타임 레전드 밥 펠러가 올타임 레전드 행크 그린버그에게 투구할 준비를 하는 모습을 보면서, 여러분은 전쟁 전 전성기의 두 명의 명예의 전당 선수에게만 집중하고 있을 것입니다. 클리블랜드 포수(프랭키 피틀락 또는 롤리 헴슬리, 둘 중 누구인지는 알 수 없지만)가 어떻게 자세를 잡고 있는지는요? 맞죠?

하지만 여기에는 "프레이밍에 도움이 되고 블로킹을 해치지 않는다"는 명백한 사실을 넘어선 다른 무언가가 일어나고 있습니다. 그것이 경기장에서 가장 어려운 포지션을 플레이하는 선수들에게 어떻게 영향을 미칠까요? 그들이 정확히 무엇을 말하는지 들어볼 가치가 있습니다. 그리고 그들은 다른 스탠스가 신체적으로 무엇을 의미하는지에 대해 설득력 있는 이야기를 하고 있습니다.

필리스 전 감독이자 15년 경력의 포수였던 조 지라디는 2021년 J.T. 리얼무토가 무릎을 꿇는 자세로 바꾼 것에 대해 "그것은 그에게 신체적으로 많은 마모와 찢김을 줄여준다고 생각한다"고 말했습니다. 비슷한 시기에 레드삭스 코치 제이슨 바리텍(3차례 포수 올스타)은 "덜 힘들게 만드는 요소들이 있다"고 언급했습니다. 심지어 뒤늦게 전환한 선수들도 마찬가지입니다. 2020년부터 2024년까지 33%만 무릎을 꿇는 자세를 취하다가 올해 95%로 바꾼 레이스 포수 대니 얀센은 올봄에 이 스탠스가 "덜 힘들다"고 말했습니다.

아니면 두 차례 올스타 포수이자 2024년 올해의 감독상 수상자인 클리블랜드 감독 스티븐 보그트가 작년에 어떻게 말했는지 떠올려 보십시오.

"그들은 더 많이 뛸 수 있을 것입니다. 훨씬 더 오래 뛸 수 있을 것입니다. 많은 전통적인 포수들처럼 무릎과 엉덩이, 허리에 타격과 마모를 입지 않을 것입니다."

우리는 '신선함'이나 '절약된 마모'를 실제로 증명할 수는 없습니다. 하지만 일화적으로는 적어도 이것을 주목할 수 있습니다. 포수들이 최근의 추세를 뒤집고 더 많이 뛰는 것처럼 보입니다.

이것을 고려해 보십시오. 2022년에는 400타석에 도달한 포수가 9명에 불과했는데, 이는 10년도 채 안 된 2014년에 보았던 22명보다 절반도 안 되는 수치입니다. 또한 이는 1967년의 8명 이후로 전 시즌 최저치였습니다. 물론 1967년에는 20개 팀밖에 없었습니다. 여름이 진행됨에 따라 부상이 발생할 수 있다는 점을 이해한다면, 현재 2025년에는 22명의 포수가 400타석을 기록할 것으로 예상됩니다.

그렇다면, 이 모든 것을 고려할 때, 오호페는 왜 마음을 바꾸었고, 다시 원래대로 돌아왔을까요? 당시 그는 오렌지 카운티 레지스터에 자신의 형편없는 블로킹과 공을 받는 수치에 좌절했고, 그 스탠스가 불편했다고 말했습니다. 충분히 이해할 만합니다. 모든 것이 만능인 경우는 거의 없습니다. 하지만 그가 돌아간 이유는 경기력이 향상되지 않았고, 더 나쁜 것은 오호페의 자세가 투구를 읽히게 하여 에인절스와 레드삭스 코칭 스태프 사이에 불화를 야기했을 수도 있었기 때문입니다.

"여전히 숫자는 형편없었다"고 그는 제프 플레처에게 말했습니다. "올해 내내 플레이트 뒤에서 기분이 좋지 않았다."

무릎을 세운 자세로 패스볼이나 폭투를 놓칠 확률이 두 배나 높았지만, 어떤 식으로든 숫자가 긍정적이지 않았다는 그의 말은 맞습니다. 때로는 전략의 문제가 아니라, 그 전략을 실행하는 선수의 문제일 때도 있습니다.

야구계의 다른 부분들과 마찬가지로 포수는 계속 진화하고 있습니다. 모든 포수가 서서 공을 받고 심지어 얼굴 마스크도 쓰지 않았던 때도 있었습니다. (그것은 19세기였지만, 여전히 그렇습니다.)

수십 년 후, 두 손으로 공을 잡는 스타일이 유행했지만, 랜디 헌들리, 조니 벤치 등이 한 손으로 공을 잡는 것이 송구하는 손을 더 잘 보호하면서도 잘 작동한다는 것을 발견했습니다. 벤치는 또한 백스윙으로부터 머리 뒤를 보호하기 위해 딱딱한 헬멧을 착용한 최초의 선수 중 한 명이었는데, 이는 수십 년 후 오늘날 거의 모든 포수가 착용하는 하키 스타일 마스크로 이어졌습니다.

이것이 이 기술의 최종 형태일 수도 있고 아닐 수도 있습니다. 10년 후 어떤 진취적인 포수가 새로운 것을 발견하고, 다른 모든 사람들이 그 뒤를 따르는 것을 상상하기는 어렵지 않습니다. 포수 세계의 진화는 두 손으로 공을 받는 스타일이 한 손 스타일로 변하면서 끝나지 않았습니다. 무릎을 꿇는 자세 때문에 끝나지도 않을 것입니다.