시즌 막바지 순위 경쟁 분석...어느 팀이 지구 우승 차지할까?

이제 시즌이 막바지에 접어들면서 매일 순위표를 확인해야 할 때가 왔습니다.

모든 경기가 순위에 큰 영향을 미치지만, 동시에 아직 충분한 시간이 남아 있어 팀이 상승세를 타면 순위를 끌어올릴 수 있는 시기이기도 합니다. 진정한 포스트시즌 경쟁은 이럴 때 펼쳐집니다. 이기면서 동시에 경쟁 상대 팀들이 지는 것을 확인해야 합니다. 말 그대로 '스코어보드 주시'의 시즌입니다.

와일드카드 제도가 확대되었음에도 불구하고, 디비전 우승은 여전히 중요합니다. 각 리그에서 최고 성적을 거둔 두 디비전 우승팀에게는 디비전 시리즈에서 1라운드 부전승과 홈 필드 어드밴티지가 주어지기 때문이죠. 또한, 명절을 맞아 선물을 고르기 어려운 친척에게 "디비전 챔피언"이라고 새겨진 다양한 상품을 선물할 수도 있습니다.

그렇다면 6개 디비전의 우승 경쟁은 어떤 상황일까요? 각 디비전의 우승 경쟁을 치열한 순서대로 정리해 보았습니다.

1. 아메리칸 리그 서부

휴스턴 애스트로스가 시애틀 매리너스에 1.5경기 차로 앞서고 있습니다.

이 디비전이 다른 디비전과 다른 점은 선두 휴스턴을 바짝 추격하는 팀이 한 팀이 아니라 두 팀이라는 것입니다. 매리너스는 트레이드 마감일 직전에 거의 모든 팀 중 가장 공격적인 영입을 했고, 약 20년 동안 구상해 온 완전한 팀의 모습을 갖추게 되었습니다. 텍사스 레인저스(4.5경기 차) 역시 지난 몇 주 동안, 특히 메이저리그 최고 평균자책점을 기록하고 있는 선발 로테이션을 앞세워 제자리를 찾았습니다.

이번 시즌 휴스턴이 겪은 부상 문제를 고려하면, 특히 선발 로테이션의 부상에도 불구하고 1위를 달리고 있다는 사실은 놀랍습니다. 요르단 알바레즈는 5월 2일 이후 경기에 나서지 못했고, 제레미 페냐도 한 달 이상 결장한 뒤 최근 라인업에 복귀했습니다. 물론, 지난 오프시즌 카일 터커와 알렉스 브레그먼을 잃은 것도 빼놓을 수 없습니다.

하지만 기억해 보세요. 2017년 이후 매 시즌 아메리칸 리그 서부 우승은 휴스턴의 차지였습니다. 그러니 이 모든 상황에 너무 놀랄 필요는 없습니다. 과연 휴스턴이 이 연승 행진을 이어갈 수 있을까요? 매리너스는 훌리오 로드리게스가 아직 아기였던 시절 이후 처음으로 디비전 우승을 차지할 수 있을까요? 레인저스는 스스로가 믿는 팀이 될 수 있을까요? 이 디비전에서는 단 하루도 긴장을 늦출 수 없습니다.

2. 내셔널 리그 동부

필라델피아 필리스가 뉴욕 메츠에 2.5경기 차로 앞서고 있습니다.

원래 이 디비전은 3개 팀이 치열한 경쟁을 펼칠 것으로 예상되었지만, 애틀랜타 브레이브스가 시즌 초반 크게 뒤처지면서 예상은 빗나갔습니다. 브레이브스가 3위인 마이애미 말린스에 한참 뒤처져 있다는 사실은 여전히 놀랍습니다. 지난 한 달 동안 말린스가 보여준 활약은 흥미롭지만, 그들이 우승 경쟁에 뛰어들었다고 보기는 어렵습니다. 따라서 다시 한번 필리스와 메츠의 싸움이 되었습니다.

두 라이벌 팀은 시즌 내내 엎치락뒤치락하며 순위를 주고받았습니다. 가장 최근에는 필리스가 일요일에 다시 앞서 나갔습니다. 이후 메츠가 9경기 중 8경기를 내주고, 특히 이번 주에는 클리블랜드에 홈에서 스윕을 당하면서 필리스는 조금 여유를 갖게 되었습니다.

하지만 이 두 팀은 서로에게 으르렁거리고 있기 때문에, 안정적인 상황이 오래 지속되지는 않을 것입니다. 더욱 흥미로운 점은, 이 두 팀이 아직 7경기를 남겨두고 있으며, 9월 초에는 시티즌스 뱅크 파크에서 거대한 4연전이 예정되어 있다는 것입니다. 아마 그 경기의 관중들은 매우 열광할 것입니다.

3. 아메리칸 리그 동부

토론토 블루제이스가 보스턴 레드삭스에 4경기 차로 앞서고 있습니다.

지난 1년 동안 블루제이스에 얼마나 많은 변화가 있었는지 놀랍습니다. 2024년 트레이드 마감일 직전, 블라디미르 게레로 주니어, 보 비셋 등 고정되지 않은 모든 선수들을 트레이드하고 블루제이스 시대의 막을 내린 후 길고 고통스러운 리빌딩을 시작할 것이라는 소문이 무성했습니다. 하지만 지금 그들은 1위를 달리고 있으며, 열정적인 팬들은 혹시 올해가 그 해가 아닐까 하는 기대를 품고 있습니다.

하지만 이 디비전의 모든 팀은 항상 활기차게 움직입니다. 레드삭스는 한 달 동안 메이저리그에서 가장 뜨거운 팀이었고, 그들이 추월한 팀 중 하나가 바로 뉴욕 양키스입니다. 트레이드 마감일에 영입한 선수들은 썩 만족스럽지 못하지만, 여전히 양키스는 양키스이며, 당연히 우승에 대한 동기가 매우 높습니다.

그래서 만약 블루제이스와 레드삭스가 양키스가 완전히 무너질 것이라고 기대한다면, 그들은 스스로를 속이는 것입니다. 특히 양키스는 시즌 마지막 13경기를 모두 승률이 5할 미만인 팀들과 치르게 됩니다. 이 디비전은 마지막까지 우승팀이 결정될 가능성이 높습니다. 또한 탬파베이 레이스도 주시해야 합니다. 그들에게 마지막 반전의 기회가 있을 수 있으며, 그들의 마지막 13경기 중 10경기가 블루제이스와 레드삭스와의 경기입니다.

4. 내셔널 리그 서부

LA 다저스가 샌디에이고 파드리스에 2경기 차로 앞서고 있습니다.

파드리스는 영원히 다저스를 쫓고 있으며, 그들이 결코 따라잡지 못하는 것은 그들의 시시포스적 노력을 더욱 칭찬해야 하는 이유입니다. A.J. 프렐러는 트레이드 마감일에 파드리스의 미래를 희생하면서까지 엄청난 영입을 감행했습니다. 이 시도를 존중해야 하며, 요즘 펫코 파크 관중들을 보면 팬들이 그 노력을 분명히 높이 평가하고 있다는 것을 알 수 있습니다. 거의 석 달 동안 1위를 차지하지 못했던 파드리스는 현재 6월 중순 이후 가장 근접한 순위를 기록하고 있습니다. 또한, 두 팀 사이에 남은 6경기가 모두 앞으로 몇 주 안에 열립니다.

파드리스가 다저스를 따라잡지 못하더라도 이야기는 거기서 끝나지 않을 것입니다. 그들은 이미 이번 10년 동안 포스트시즌에서 세 번이나 맞붙었습니다. 지난 포스트시즌을 앞두고 많은 예측가들이 파드리스가 내셔널 리그에서 우승할 것으로 예상했고, 실제로 그들은 매우 근접했습니다. 하지만 파드리스가 2006년 이후 처음으로 이 디비전에서 우승하는 것보다 더 큰 의미를 갖는 일은 없을 것입니다.

5. 내셔널 리그 중부

밀워키 브루어스가 시카고 컵스에 4경기 차로 앞서고 있습니다.

현재 우리가 얼마나 훌륭한 디비전 경쟁을 보고 있는지 보여주는 척도는, 이 디비전(팬들이 서로를 미치게 만드는 경향이 있는 두 지역 라이벌 간의 경쟁)이 5위로 밀려났다는 것입니다. 브루어스는 지난 한 달 동안 모든 이들을 놀라게 했습니다. 5월 25일 이후 무려 45승 16패라는 경이로운 기록을 세웠습니다. 컵스가 무너진 것은 아니지만, 심지어 메이저리그 최고의 팀 중 하나라고 할 수 있는 컵스조차도 그런 속도를 따라잡을 수는 없었습니다. 그 결과, 한때 6.5경기 차로 앞서 있던 시카고는 이제 약간의 궁지에 몰렸습니다.

트레이드 마감일에는 두 팀 모두 크게 활발하지 않았습니다. 이는 브루어스보다는 컵스에게 더 비난의 여지가 있어 보입니다. 결국 컵스는 카일 터커의 FA 문제로 인해 올해 우승에 깊이 투자해야 하는 상황입니다. 반면, 브루어스는 현재 너무 뜨거워서 어떤 것도 건드리고 싶지 않은 상황입니다.

하지만 주요 영입 없이도 컵스는 재능 있는 선수들이 넘쳐나고, 만약 브루어스가 약간이라도 식는다면(언젠가는 그래야만 하죠?), 컵스가 바로 그 자리에 있을 것입니다. (8월 18일부터 21일까지 리글리 필드에서 열리는 더블헤더를 포함한 5연전이 큰 영향을 미칠 수 있습니다.) 이 디비전에서 우승하는 팀이 메이저리그 최고 승률을 기록하더라도 전혀 놀랍지 않을 것입니다.

6. 아메리칸 리그 중부

디트로이트 타이거즈가 클리블랜드 가디언스에 6경기 차로 앞서고 있습니다.

타이거즈가 이제 발소리를 듣기 시작했는지 궁금합니다. 최근 23경기 중 16경기를 패하면서 부진에 빠졌지만, 그들이 심각한 위험에 처한 것은 아닙니다. 그들은 여전히 메이저리그에서 가장 큰 디비전 선두를 달리고 있습니다. 하지만 그 선두는 한 달 전 14경기 차였던 것에 비하면 많이 줄어들었습니다.

당시에는 타이거즈 뒤에 있는 어떤 팀도 그들을 추격할 능력이 있거나 그럴 의지가 있는 것처럼 보이지 않았습니다. 그러나 그것은 디펜딩 챔피언인 가디언스가 뉴욕 메츠 원정 스윕을 포함해 19승 7패를 기록하기 전의 이야기였습니다.

타이거즈가 코메리카 파크에 디비전 우승 깃발을 내건 지 10년이 넘었습니다. 그들은 이제 그 가뭄을 끝내려 하고 있는 것처럼 보이지만, 더 이상 예전과 같은 여유는 없습니다. A.J. 힌치 감독의 팀은 조만간 정신을 차려야 합니다. 그렇지 않으면, 9월 후반에 예정된 가디언스와의 6경기는 우리가 생각했던 것보다 훨씬 더 중요한 의미를 갖게 될 것입니다.